Politique de taux d’intérêt bas (policy of low interest rates, easy money policy)

Mesures prises par la banque centrale dans le but de maintenir le taux d’intérêt à un niveau artificiellement bas. L’objectif est de stimuler les investissements. Ceux-ci sont toutefois déterminés en premier lieu par les attentes de bénéfices ; en l’absence de telles attentes, même un taux d’intérêt nul n’attire en principe pas de nouveaux investissements. Il semble parfois que les banquiers centraux oublient ce fait indéniable. Il est également peu probable qu’une nouvelle baisse des taux d’intérêt par la banque centrale ait des effets si le niveau des taux d’intérêt est déjà bas ; en d’autres termes, la politique des taux d’intérêt de la banque centrale est limitée. — Mais la faiblesse des taux d’intérêt augmentera le taux de chômage. En effet, si les salaires réels ne baissent pas dans la même mesure que le coût du capital – ce qui est la règle compte tenu de la rigidité du marché du travail -, de nombreuses entreprises remplaceront le travail par le capital, devenu moins cher. Les emplois dans le secteur des bas salaires (low-wage sector) seront les premiers à disparaître. – Ensuite, l'”argent bon marché” est dirigé vers des utilisations à rendement relativement faible (immobilier, “or de ciment”) plutôt que vers des investissements à long terme (non-courants) favorisant la croissance et permettant d’innover en matière de production et de fabrication ; les facteurs rares ne parviennent donc plus au meilleur hôte (to the most favourable allocation of resources) via la fonction d’allocation des intérêts. Lorsque, dans le cadre de la crise financière qui a suivi la crise des subprimes, la BCE a maintenu le taux d’intérêt à un niveau très bas, de nombreux ménages privés se sont endettés en Allemagne et ont placé leur argent de manière spéculative dans des biens immobiliers à l’étranger, où les prix étaient jusqu’alors encore moins élevés, comme en Irlande et en Lituanie, ce qui a fait grimper les prix de l’immobilier. Le capital se dirige donc vers des utilisations moins productives et/ou plus risquées. – En outre, les taux d’intérêt bas stimulent la consommation de luxe. Les ménages privés s’endettent à bas prix pour entreprendre un voyage autour du monde (round-the-world trip). Et comme l’épargne n’est souvent pas rentable – le taux d’inflation est plus élevé que le taux d’intérêt sur les dépôts d’épargne -, les ménages privés consomment de toute façon davantage, ce qui a des conséquences importantes sur la prévoyance en cas de maladie et de vieillesse. – En cas de libre circulation des capitaux, les opérations de portage (carry trades) permettront de profiter de l’argent bon marché à l’intérieur du pays – par exemple : Japon vers 2000, Europe de l’Ouest vers 2009 – et les placer à un taux d’intérêt plus élevé (higher interest bearing) à l’étranger – à l’époque : surtout dans des obligations d’État aux États-Unis. En outre, les entreprises actives à l’échelle internationale transfèrent les fonds empruntés à un taux d’intérêt bas vers des entreprises étrangères interconnectées. De ce faitle taux de change du pays baisse avec la politique de taux d’intérêt bas ; les importations – au Japon vers l’an 2000 : pétrole, denrées alimentaires – renchérissent, ce qui entraîne une augmentation du coût de la vie, mais touche surtout les bénéficiaires de revenus faibles : il en résulte une redistribution des revenus (redistribution of income). – L’histoire financière peut démontrer de manière convaincante qu’un taux d’intérêt bas incite les gouvernements à contracter des dettes supplémentaires et à distribuer l’argent emprunté à l’électorat (electorate), surtout à l’approche des élections. De tels cadeaux électoraux (election gifts) ne contribuent que très rarement à l’augmentation de la productivité de l’économie nationale. – Les sociétés anonymes ont régulièrement contracté des crédits bon marché en période de politique de taux d’intérêt bas pour racheter leurs propres actions avec cet argent ; les cours sont ainsi artificiellement poussés à la hausse. – De plus, des taux d’intérêt maintenus bas par la politique monétaire signifient également des pertes sur les dépôts bancaires des ménages. Ces derniers ne reçoivent désormais qu’une très faible rémunération pour leurs dépôts. Selon des calculs précis, les citoyens allemands ont perdu environ 58 milliards d’euros par an en raison de la faiblesse des taux d’intérêt sur les dépôts bancaires dans le cadre de la politique de taux d’intérêt bas menée par la banque centrale pour faire face à la crise financière déclenchée par la crise des subprimes. Le groupe des épargnants et des personnes versant leur pension de retraite a donc été contraint (of necessity) de supporter la charge principale de la crise financière (had to bear the brunt of the financial crisis), ce qui n’est souvent pas du tout mentionné. – Il faut également penser aux associations et fondations d’utilité publique, dont le capital rapporte désormais moins. Elles doivent désormais réduire globalement leurs services, comme l’octroi de bourses, au détriment de la société. – Mais les assurances, et surtout les assurances-vie, se retrouvent aussi facilement dans une situation difficile en raison de la politique des taux d’intérêt bas. En effet, celles-ci accordent habituellement à leurs clients une garantie d’intérêt à vie (interest-rate guarantee) dans les contrats. Or, les assurances ne peuvent investir les primes courantes qu’à un taux d’intérêt très inférieur au taux garanti. L’Office fédéral de surveillance des services financiers exige donc des compagnies d’assurance allemandes qu’elles constituent des réserves spéciales afin de pouvoir honorer les prestations garanties à leurs clients ; selon la législation en vigueur, il est pratiquement impossible pour les compagnies d’assurance de réduire les promesses d’intérêt garanties. Sur le marché international très concurrentiel (global highly competitive market) des prestations d’assurance, les assurances allemandes sont donc désavantagées par rapport à la concurrence (competitive disadvantage). – Enfin, la politique des taux d’intérêt bas fait grimper les prix des matières premières. En effet, dans leur quête désespérée de rendement, les compagnies d’assurance et les fonds de pension placent une partie de leurs actifs sur les marchés à terme des matières premières. – La politique des taux d’intérêt bas est donc économiquement absurde et peut avoir des effets dévastateurs sur la politique sociale. De plus, ses effets à long terme sont difficilement prévisibles. En effet, si l’on retire au taux d’intérêt sa fonction de prix du capital, cela entraîne une désorientation (disorientation : confusion générale sur les décisions financières et, en général, sur la manière d’agir économiquement) sur le marché financier, et il est très probable que cela provoque de fortes distorsions dans l’économie nationale dans son ensemble. – Voir présomption, banque centrale, rachats, banque centrale, blocage des distributions, étude d’impact sur les garanties à long terme, contrat d’épargne-logement, surépargne, bulle, spéculatif, générateur de bulles, carry trades, effet cash-flow, rendement diététique, expropriation, froide, financiarisation, investissement financier, fragmentation, argent, bon marché, surabondance d’argent, bulle immobilière, crise, induite par la banque centrale, piège à liquidités, thèse du mensonge et de la tromperie, taux d’intérêt négatif, taux d’intérêt zéro, théorème de Phillips, assouplissement quantitatif, chasse au rendement, répression, financière, drogue de l’endettement, crise des subprimes, politique de camouflage, boom des coffres-forts, redistribution, induite par la banque centrale, article un de la Constitution, incitation à l’endettement, inflation à la baisse, opérations sur les différentiels de taux d’intérêt, taux d’intérêt, naturel, taux d’intérêt, maintenu bas, fonction d’allocation des intérêts, incitation à l’intérêt, politique de réduction des taux d’intérêt, réserve supplémentaire d’intérêts, banque zombie. – Voir le rapport sur la stabilité financière 2010, p. 102 et suivantes (effets d’une politique de taux d’intérêt bas sur la capacité de risque des assureurs-vie), le rapport sur la stabilité financière 2012, p. 42 et suivantes (la politique de taux d’intérêt bas incite à prendre des risques plus élevés ; les assurances sont particulièrement touchées par la politique de taux d’intérêt bas), le bulletin mensuel de la BCE d’août 2013, p. 50 et suivantes. (évolution du marché des actions sous l’effet de la politique de taux bas ; nombreux aperçus), Rapport sur la stabilité financière 2013, p. 54 (problèmes des caisses d’épargne-logement face aux taux d’intérêt bas), p. 118 et suivantes (problèmes des compagnies d’assurance), Rapport annuel 2013 de la BaFin, p. 133 (calcul des prévisions à cinq ans dans le cadre de la surveillance préventive des compagnies d’assurance et des fonds de pension face à l’environnement de taux bas).

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Professeur d’université Dr. Gerhard Merk, Dipl.rer.pol, Dipl.rer.oec.
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